En su definición más sencilla y menos técnica, podemos decir que se trata de una página dentro de un sitio Web en la que podemos encontrar los enlaces que nos sirven para orientanos dentro un sitio Web, o sea, se trata de un “mapa” que permite situarse, visualmente y de una vez, dentro de una Web, conocer su extensión y acceder más fácilmente a las secciones o páginas que lo componen, en definitiva es una guía para los usuarios y navegantes.
Desde hace ya muchos años y muchos sitios Web han venido usando páginas de este tipo, más o menos completas, mejores o peores, pero su intención era la de ayudar al usuario a que se sitúe dentro de la Web y pueda encontrar más fácilmente lo que buscaba, evitando así la frustración típica del que siente que se ha perdido y abandona el intento (botón atrás).
Pero en los tiempos actuales, cuando se habla de sitemap o mapa de sitio, normalmente se hace referencia a una herramienta necesaria y con capacidades superiores y funcionalidades mucho más extendidas que las que hemos mencionado.
Aunque su función sigue siendo casi la misma, ahora los usuarios buscan este mapa: lo exigen y, además, lo usan con frecuencia. Por otro lado, ya no se trata de orientar sólo a los usuarios del sitio, sino que también se intenta que el mapa sirva de “ayuda” a los buscadores de Internet para lograr que éstos también puedan llegar a todas las secciones del sitio Web sin dificultades y que luego incluyan todos los contenidos entre sus resultados. El mapa puede ser la diferencia entre tener una o todas las páginas en los resultados de los buscadores.
La importancia del Mapa de Sitio
Antes de conseguir que los usuarios no abandonen nuestros sitios Web, porque les hemos puesto un muy buen mapa de sitio que les permite navegar con facilidad, debemos conseguir que estos usuarios lleguen hasta aquí, y la mejor forma de hacerlo es a través de los resultados que proponen los motores de búsqueda (Google, Yahoo, etc.).
La buena noticia es que ambas cosas se pueden conseguir implementando correctamente el uso del mapa de sitio, y “correctamente” significa cumpliendo con determinadas sencillas reglas que nos permitirán que uno y el mismo archivo sirvan para las dos cosas y para se deben de tener en cuenta las limitaciones y necesidades de cada uno de los actores:
1. Los usuarios:
a. Necesitan que el mapa de sitio sea claro, organizado, con títulos que identifiquen unívocamente a dónde nos llevará el mapa de hacer click sobre esas palabras.
b. Además, se verán muy favorecidos por una organización visual al estilo árbol, que muestre la relación que hay entre las páginas, determinando bien la cantidad de secciones y los contenidos de cada una de ellas
c. No debe ser extremadamente detallado, ya que si es muy largo (como en los casos de tiendas con muchos artículos) no les hará mucha gracia permanecer en la misma página leyendo y leyendo, para ubicar artículos, productos o ítems de colecciones muy grandes, mejores son los buscadores internos.
d. Y, por último, hacer que sea agradable a la vista y muy fácil de leer e interpretar
2. Los Motores de búsqueda
a. Necesitan un mapa bien organizado, jerarquizado y con la información correcta de la dirección URL (http://www.misitio.com/pagina1.html) de cada una de las páginas que componen la Web en su totalidad
b. Es indispensable que el mapa se encuentre desarrollado en un formato legible por sus mecanismos de lectura y seguimientos de páginas (HTML con enlaces normales {<a>}), de modo que cuando encuentren esos enlaces, puedan seguirlos y verificar la existencia de la página que se supone que hay detrás, así como leerla y, a su vez, seguir los links que haya en esta página, cosa que no podrán hacer si construimos el mapa en un Flash, una imagen o links de tipo javascript, que aunque la los usuarios les sirve igual, los motores no suelen poder seguir.
Todos los requisitos pueden ser cumplimentados correctamente con un documento HTML bien formado (no vale poner los links dentro de un Flash, o imagen o cualquier otro soporte que no sea texto HTML), logrando, de este modo, una buena indexación en los resultados de los motores de búsqueda y contar con un servicio valioso para los usuarios
Sitemap.XML
A pesar de que el mapa HTML que hemos explicado tiene una gran eficacia y es muy sencillo de llevar implementar, es importante mencionar que existe un nuevo formato que resulta más mucho más efectivo en otros aspectos.
Este formato, nacido de acuerdos y estándares diseñados para facilitar la tarea de los motores de búsqueda y los WebMasters, se identifica con el nombre de sitemap.xml y, aunque con un poco más de trabajo para adaptarlo a los usuarios, también nos sirve para ambas cosas, pero con el valor añadido de que facilita mucho el trabajo de los buscadores y acorta mucho el tiempo que estos tardan venir a visitar nuestro sitio y recorrerlo.
Según la definición del estándar “los Sitemaps (XML) son una forma fácil que tienen los webmasters para informar a los motores de búsqueda de las páginas que se pueden rastrear en sus sitios web… es un archivo XML que enumera las URL de un sitio junto con metadatos adicionales acerca de cada una de ellas…”
Este archivo XML, que no es tan fácilmente legible por humanos (y mucho menos es agradable a la vista), debe seguir un protocolo que define cómo debe estar formado para que sea aceptado y leído por los buscadores. Luego, para cumplir con las necesidades de nuestros visitantes, y con la aplicación de las hojas de estilo XSL (cosa que nos evitará tener que publicar dos versiones diferentes), podremos transformarlo en un documento legible y agradable para la vista humana.
Por último, vale decir que ninguno de los dos formatos garantiza nada pero, igualmente, hay que tener en cuenta que los mapas de sitio son muy necesarios, aunque al final siempre sean los buscadores y los usuarios quienes decidan seguir o no el camino que proponemos con nuestro mapa, es indispensable que cada sitio cuente con uno.
